Mark Pavelich a été la figure de proue du Maximum Fighting Championship entre mars 2001 et octobre 2014. Au cours de cette décennie, le MFC s'est imposé dans le monde des arts martiaux mixtes. La vision de M. Pavelich s'est finalement traduite par la promotion canadienne de MMA sans doute la plus prolifique de tous les temps et il a créé une scène qui avait une crédibilité internationale. Ce rêve a été nourri par l'intense inspiration que lui a procurée le visionnage des cassettes de Pancrase dans la maison de Pavelich. De nombreux moments historiques se sont déroulés sur ce ring, mais depuis, Pavelich a pris ses distances avec la promotion des sports de combat. Il ne fait même pas l'effort de donner des interviews de MMA. Pavelich a admis au cours de cette conversation qu'il s'agissait de sa première interview MMA depuis plus de quatre ans.
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Pavelich éprouve une myriade de sentiments à l'égard de l'histoire du MFC, mais aussi du paysage actuel du MMA dans le pays. Pavelich a déclaré : "C'est presque comme un bon souvenir. Mais c'est drôle. Je l'ai dit à quelqu'un l'autre jour... Je pourrais revenir demain et conquérir le Canada les yeux fermés. Je pourrais faire partie des quatre ou cinq meilleurs au monde dans les six mois à venir. J'ai vu certains spectacles et ils sont vraiment nuls. Il n'y a aucune progression depuis mon départ. Et c'est décevant. J'ai posé les fondations pour montrer aux gens exactement comment il faut faire dans ce pays. Vous devriez le reproduire à l'identique."
La MMA canadienne aujourd'hui
Pour qu'une promotion se démarque vraiment de nos jours, M. Pavelich estime qu'il faut une présentation. Il ne s'agit pas seulement d'une présentation, mais aussi de faire du spectacle une confluence de talents locaux prometteurs, mais aussi de talents réputés et de niveau mondial.
Pavelich a déclaré : "J'ai toujours voulu développer le combattant pour qu'il en arrive à ce point localement qu'il finisse par combattre, par exemple, Ryan Ford a combattu Douglas Lima dans l'événement principal. C'était l'occasion pour Ryan Ford, à ce moment précis, d'aller plus loin. Il a perdu et que s'est-il passé ensuite ? Lima a explosé".
Pavelich a poursuivi : "Je n'ai jamais rien vu ou regardé de près ou de loin, ni fait de bruit ou fait quoi que ce soit de spectaculaire. C'est comme si les gens se présentaient simplement. Il n'y a pas de processus de réflexion pour faire une grande production. C'est amusant parce que lorsque j'organisais des spectacles, j'aurais pu me contenter de faire appel à des talents locaux et continuer ainsi. Au lieu de cela, regardez les gens qui se sont battus au MFC. Les Ben Henderson du monde entier. Les Paul Daleys, les Ryan Jimmos, les Jason MacDonalds. Et j'en passe. Travis Lutter, Douglas Lima, Dhiego Lima. Il y a des millions de combattants qui se sont battus à la MFC et je n'ai jamais eu à le faire une seule fois. J'ai toujours eu l'impression que j'allais priver les gens de leur argent lorsqu'ils regardaient mon émission. Je ne pense pas que ces émissions pensent de la même manière que moi".
Mark Pavelich
Les progrès réalisés par le MFC sont le fruit d'efforts inlassables.
Pavelich plaisante : "Quand je faisais du MMA, c'était 18 heures par jour. Il n'y avait rien d'autre. Il n'y avait pas de Noël, pas de Pâques, rien. Il n'y avait que ça. Quand je l'ai fait aussi longtemps et à ce niveau, j'en ris maintenant. J'étais facilement le deuxième promoteur le plus interviewé de la planète après Dana White. Quand j'ai arrêté, je me suis dit que quelqu'un devrait reprendre le flambeau. Même Stéphane avec TKO. Il dirige un excellent spectacle et tout ce qu'il faut, mais il est au Québec. Si vous posez la question à quelqu'un en dehors du Québec et de l'Ontario, à moins d'être un fan inconditionnel de MMA, personne ne sait ce qu'est sa marque. Et il est sur UFC Fight Pass".
À plusieurs reprises, des groupes extérieurs ont voulu racheter le MFC. Le MFC était devenu une entreprise de renommée internationale, avec des contrats de sponsoring et de publicité de haut niveau, jamais vus auparavant dans une organisation de MMA canadienne. Cependant, Pavelich a fini par peser le pour et le contre et a pris la décision de s'en laver les mains et de mettre fin au MFC sur une bonne note.
Mark Pavelich a déclaré : "Quatre fois. Il y en a eu une lorsque nous étions en train de rouler, puis il y a eu au moins quatre fois où nous avons failli conclure un accord, puis nous ne l'avons pas fait. Une grande société new-yorkaise était très proche, mais nous avons fait preuve de diligence. Nous sommes l'une des rares sociétés de MMA à pouvoir présenter des documents pour les 16 dernières années. Nous avons enregistré nos revenus, payé nos impôts, fait tout ce genre de choses. Nous avons donc des livres. Les gens peuvent donc voir que nous étions une entreprise de MMA lucrative. Nous avons vendu notre dernier spectacle. Nous avons renouvelé nos contrats de télévision. J'ai regardé ma femme et j'ai dit : "Je ne ferai plus ça. Je ne le ferai pas. Elle m'a répondu "Mark, vraiment ?", puis elle a souri et ça s'est arrêté là".
L'histoire en marche
Pavelich a poursuivi : "Personne dans mon organisation ne pourrait vendre la MFC ou le MMA comme moi. Je l'ai dit l'autre jour, je vais aux spectacles de Sunny's, je vais aux spectacles de boxe, j'ai dit aux gens l'autre jour 'c'est fini, mec. Je n'irai plus jamais à un autre spectacle de boxe ou de MMA aussi longtemps que je vivrai. Et les gens pensent que je suis fou....Vous devez comprendre que j'ai commencé dans ce métier quand il n'y avait personne. C'est moi qui ai dit à tout le monde ce que signifiait l'acronyme MMA. Personne ne savait ce que cela signifiait. Si j'avais cinq cents pour chaque personne à qui j'ai dit ce que MMA signifiait, je n'aurais plus jamais à travailler de ma vie. C'est un fait. J'étais là quand personne d'autre n'était là. Il n'y avait que moi et l'UFC. Il n'y avait pas de Strikeforce. Il n'y avait rien. Il n'y avait que moi et l'UFC".
M. Pavelich a indiqué précédemment que certaines promotions devaient faire davantage d'efforts en matière de présentation. La raison principale est de créer un sentiment d'ambiance. Un sentiment électrique tangible dans l'air qui vous fait penser que vous assistez à des moments historiques spéciaux qui se déroulent devant vous.
Pavelich a déclaré : "Même Sunny. J'aime Sunny, c'est mon ami et nous nous entendons très bien. Mais son show est à n'importe quel numéro et il ressemble toujours au MFC 4, 5.....Il a toujours l'air bien et il améliore tout, mais il ne ressemble toujours pas au dernier MFC que j'ai fait. Même pas sur la même planète. Et j'adore Sunny. C'est comme si tu comprenais que je disais ça à propos de quelqu'un que j'aime. Je regarde et je me dis "il y a des tables, des gens qui dînent". Les gens sont en train de dîner. Le MMA et le dîner ne vont pas ensemble. Ils ne vont pas ensemble. Il n'y a pas d'atmosphère. Mes spectacles étaient dingues. Je dis bien "fous". Les gens se balançaient dans les luminaires. Il y avait une atmosphère, vous étiez à un combat, vous n'étiez pas en train de dîner."
Maximum Fighting Championship
Bien que le MFC fasse principalement sa promotion à partir d'Edmonton, il a organisé un certain nombre de spectacles un peu partout au pays. Lors d'une de ces incursions à l'extérieur, la MFC a organisé un spectacle à Windsor, la ville natale de Pavelich. Ce spectacle allait surpasser certaines promotions importantes qui se déroulaient dans le même marché. À première vue, il s'agissait d'un grand moment, mais la situation était dramatique.
Mark Pavelich a déclaré : "Ensuite, j'ai signé un contrat avec AXS TV, Mark Cuban et HD NET, ce qui m'a permis de m'étendre à toute l'Amérique du Nord. Je me suis dit qu'en allant en Ontario, ils avaient fait quelque chose d'ignoble. Ils ont fait d'un autre spectacle le premier spectacle en Ontario. Une émission à la con dont personne ne savait ce que c'était avant le MFC. Nous étions le deuxième spectacle. Quand nous sommes allés au Ceasers Windsor, nous avons fait salle comble, six mille personnes. Et je me suis dit : " Wow, ces commissions ne comprennent pas le protocole du MMA, ni l'histoire du sport ". Et l'histoire de ce sport". C'est ce qui est triste pour moi. C'est comme si personne ne se souvenait vraiment. Ils ne savent pas. Ils s'en fichent."
Pavelich a poursuivi : "Je vais à Windsor. C'est dingue au Ceasers Windsor, six mille personnes, c'est dingue. Bellator les appelle et leur dit 'hé, mec, on va venir faire un show chez toi'. Vous savez ce que Bellator a obtenu à Windsor ? Onze cents personnes. Ne me croyez pas sur parole, allez voir".
Matt Pavelich, le père de Mark, fait partie du panthéon du hockey, mais il pourrait apporter une contribution précieuse aux efforts de Mark en matière de MMA. Lorsqu'il a emmené son père à un événement UFC en direct, il ne comprenait pas pourquoi ils regardaient les combats sur un écran. La cage obstruait la vue de Matt, ce qui a incité Mark Pavelich à opter pour le cadre d'un ring pour ses spectacles MFC plutôt que pour une cage.
AXS TV
Mark Pavelich a plaisanté : "C'est la meilleure chose à regarder à la télévision. Si vous le regardez en direct, le meilleur c'est le ring. Mon ring n'était pas seulement un ring. Il mesurait 32 pieds, il était énorme. C'était le plus beau ring de MMA. Il était meilleur que celui de Pride. Il était meilleur que partout ailleurs. J'avais le plus beau ring et je l'ai rendu énorme à dessein. Il y avait cinq cordes parce que je voulais que les gens aient de la place pour se battre. Dans le passé, les autres rings étaient très petits. Les gens tombaient. Quoi qu'il en soit.
Une entrée de 40 pieds et des anneaux de championnat ont été utilisés pour le 40e spectacle. La rampe a presque touché le toit pour le 40e spectacle du MFC. C'est ce genre de promotion grandiose et sans cesse renouvelée qui a permis au Maximum Fighting Championship de remporter tant de succès.
Pavelich a déclaré : "À une époque, j'avais un accord avec AXS TV, TSN et The Fight Network en même temps. Personne n'a fait cela depuis. Je voulais donc être présent partout. J'étais constamment au téléphone avec des gens. Je faisais des interviews, je concluais des contrats de sponsoring, je concluais des contrats avec des combattants. C'est ce que j'ai fait pendant 16 ans. Je voulais toujours faire mieux....J'étais obsédé par cette idée".
Le meilleur et le pire du MFC
La MFC a été à l'origine de la formation de nombreux grands talents du MMA. Des noms qui résonnent encore aujourd'hui auprès des fans de boxe. Pavelich plaisante : "Nous n'avons jamais été un système d'alimentation pour l'UFC. Si vous faites les calculs, il n'y a pas d'émission au Canada... Je ne pense pas que les autres émissions aient eu plus de combattants de l'UFC que de la MFC. C'est comme un va-et-vient, vous savez ? Du MFC à l'UFC, de l'UFC au MFC. J'inclus Unified, TKO, le show de Lee Mein ; dans l'ensemble, il n'y avait pas ce que le MFC avait pour les allers-retours entre l'UFC et le MFC".
Bobby Lashley est l'un des noms qui ont marqué les rangs du MFC au fil des ans. La star du catch professionnel, qui s'est fait un nom à la WWE, en était aux balbutiements de sa carrière en MMA lorsque l'idée de le faire combattre pour le MFC a été évoquée. L'idée est rapidement devenue incontrôlable et s'est transformée en une saga troublante pour le promoteur du MFC.
Mark Pavelich a déclaré : "Ne vous méprenez pas. Cette histoire avec Bobby Lashley n'était pas mon idée. C'était l'idée d'AXS TV. Ils voulaient qu'il combatte dans le MFC. Mon idée était qu'il vienne au MFC et qu'il combatte les personnes que je voulais qu'il combatte. C'est la première fois dans l'histoire que je laisse quelqu'un d'autre choisir un adversaire. Le clochard avec lequel ils l'ont mis, c'était horrible. De toute ma vie en MMA, je n'ai jamais été aussi embarrassé que lorsque j'ai dû accepter, parce qu'ils ont payé pour Bobby Lashley. J'avais déjà un adversaire qui lui aurait botté le cul à tous les coups. Mais à la place, ils ont fait venir un minable qui l'a étouffé en quatre secondes et a fait passer Bobby Lashley pour l'homme."
Bobby Lashley
Pavelich a poursuivi : " J'ai vu Lashley frapper les protections dans le dos et je vous le dis, le gars a manqué les protections. Il n'a même pas réussi à frapper les protections correctement. Pour moi, c'était embarrassant. J'ai fait savoir à tout le monde après le combat que cela ne se reproduirait plus jamais. AXS TV a payé le cachet de Bobby Lashley, mais entre vous, moi et le reste du monde, je ne referais plus jamais ça. Compromettre qui je suis juste pour ce combat....Je dirige cette organisation où mes meilleurs gars, des gens qui sont mes amis et que je connais, se font battre par d'autres personnes. Je ne pouvais pas leur donner des combats faciles. Ce n'était tout simplement pas la façon dont l'organisation était gérée".
Dans la foulée, Pavelich a déclaré : "Il fallait combattre le lion suivant....La seule fois en 16 ans où j'ai fait ce compromis, c'était avec Bobby Lashley, et cela m'a donné la nausée. Pour une raison ou une autre, Bobby Lashley l'obsédait....Ils ont payé pour qu'il se batte contre ce minable. Le gars s'est pratiquement couché pendant le combat après une minute et Bobby Lashley avait l'air d'être l'homme....Je ne referai plus jamais ça. Je me suis senti horriblement mal à l'égard des fans parce que je pensais qu'ils méritaient bien plus que de voir un combat de merde comme celui de Bobby Lashley."
Sareen, Patry et Coker
L'ancien directeur du MFC a toutefois mentionné quelques émissions qui font leur part pour se démarquer. Mark Pavelich a déclaré : "Je pense que Sunny fait le meilleur travail. Je veux dire qu'il fait un excellent travail en préparant ses affaires et il est au River Cree. Il travaille sur ses cartes de combat. Mais ce n'est pas une surprise non plus, n'est-ce pas ? Il m'appelle, nous nous parlons probablement quatre fois par semaine. Je suis toujours prêt à lui donner des conseils. J'aime beaucoup Sunny. Il a fait progresser son émission depuis la première fois que je l'ai vue jusqu'à aujourd'hui, probablement de quatre cents pour cent. En ce qui me concerne, il est le meilleur show de l'Ouest et TKO est le meilleur show de l'Est. Il n'y a rien d'autre. Je me sens mal à l'aise de dire cela, mais c'est vrai.
Sur la scène canadienne, Pavelich pense qu'il y a un grand potentiel inexploité. Stéphane, pourquoi ne traverses-tu pas le Canada ? Pourquoi ne vas-tu pas aux États-Unis ? Tu as la capacité de le faire. Il connaît le jeu. Il était là à la même époque que moi. Mais il ne le fait pas. Il a besoin du réconfort du Québec pour le guider".
Pavelich a également fait quelques remarques curieuses sur Scott Coker. Un homme qui semble assez respecté dans la sphère du MMA pour ses rôles de promoteur avec Strikeforce et aujourd'hui pour Bellator MMA. Bien que Pavelich ne déteste pas Coker personnellement, il ne comprend pas nécessairement pourquoi les gens parlent de lui d'une certaine manière.
Mark Pavelich a déclaré : "Ils doivent commencer à parler. L'UFC sera toujours le plus grand spectacle du monde. Je ne regarde pas Bellator. Je ne regarde pas. Je n'ai jamais pensé que Scott Coker était un bon promoteur. Je pensais qu'il était un horrible promoteur. Je suis sûr que c'est quelqu'un de très bien et je lui ai parlé plusieurs fois par le passé. Mais en tant que promoteur, je pensais que c'était une blague... Scott Coker n'a aucune compétence en matière de promotion. Je veux dire zéro. J'ai toujours pensé que les gens plaisantaient. Quand il était chez Strikeforce, c'était de la merde. Quand il était chez Bellator, personne ne regarde vraiment Bellator comme il le devrait avec l'argent qu'il a dépensé. Pourquoi plus de gens devraient le regarder. ONE FC est très populaire en Chine, au Japon et ailleurs. Personne ne le connaît ici. C'est ce à quoi on a affaire dans le MMA à notre époque".
Mark Pavelich MFC
L'une des raisons pour lesquelles le MFC s'est tellement distingué, c'est qu'il a si bien construit sa marque. Elle ne s'est jamais présentée comme une ligue tremplin vers l'UFC et n'a jamais essayé de se tailler une place confortable en tant que spectacle régional. Le MFC a toujours cherché à présenter son produit comme le meilleur au monde et la confiance qui en a découlé a créé la foi dans la marque.
Mark Pavelich a déclaré : "Il n'y avait qu'un seul petit élément de différenciation qui me rendait fou. Je tenais absolument à ce que ma marque soit unique. Que le Maximum Fighting Championship soit unique. C'était ma plus grande préoccupation....Même Pat Miletich, qui est un excellent annonceur, disait toujours 'oh Thales Leites de l'UFC'... Je détestais cela. Cela me rendait fou. Pour moi personnellement, en tant que marque, cela m'a rendu fou. Je me suis énormément disputé avec eux à ce sujet. Je leur ai demandé pourquoi nous faisions la promotion de cette marque. Ils ne me promeuvent pas".
En résumé, Pavelich a déclaré : "Je veux que Sunny soit plus grand. Je veux que Stéphane soit plus grand. Je veux que Sunny et Stéphane commencent à se battre....C'est la meilleure chose qui puisse arriver à la MMA canadienne. Je veux qu'ils commencent à se battre comme nous le faisions à l'époque. Les gens étaient attentifs lorsque Stéphane et moi nous battions. Je veux donc que Sunny se batte avec lui. Je veux que l'un d'entre eux dise "Je vais être le plus grand spectacle". Ils travaillent tous les deux dur pour être le plus grand spectacle, mais devinez qui gagne ? Le fan".
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